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| Crédito da Imagem: NASA |
O orbitador Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN), um dos instrumentos mais importantes da NASA para o estudo de Marte, deixou de se comunicar com a Terra após uma anomalia desconhecida. O problema ocorreu no dia 6 de dezembro, quando a sonda deveria restabelecer contato com a Deep Space Network – a rede global de antenas que se comunica com missões espaciais distantes.
A falha pegou cientistas de surpresa, pois a telemetria enviada antes da perda de contato indicava que todos os sistemas estavam funcionando normalmente. Mas assim que o orbitador reapareceu por trás de Marte… o sinal nunca voltou.
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Uma Missão que Mudou o Entendimento Sobre Marte
Lançado em novembro de 2013, o MAVEN chegou ao planeta vermelho em 2014 com uma missão ambiciosa: investigar como a atmosfera marciana se comporta e de que forma ela interage com o vento solar. O objetivo maior era responder a uma pergunta crucial: como Marte perdeu grande parte da sua atmosfera ao longo de bilhões de anos?
Ao longo de mais de uma década, o orbitador coletou dados valiosos sobre a alta atmosfera, a ionosfera e os processos que levam à fuga de partículas para o espaço. E os resultados foram impressionantes.
Em 2024, por exemplo, o MAVEN registrou pela primeira vez evidências diretas do chamado “sputtering”, ou “espirro atmosférico”. Nesse fenômeno, partículas energéticas do Sol atingem a atmosfera de Marte com força suficiente para arrancar átomos inteiros para o espaço. O processo, observado em tempo real, estava acontecendo a uma taxa quatro vezes maior do que o previsto, especialmente durante tempestades solares.
Essas descobertas reforçam a hipótese de que, no passado remoto, quando o Sol era mais ativo, esse mecanismo teve um papel significativo na transformação de Marte em um planeta frio e árido.
Um Orbitador Pequeno, Mas Cheio de Feitos
Apesar do tamanho relativamente modesto, o MAVEN se mostrou uma das missões mais versáteis de Marte. Além de sua função científica principal, serviu como um importante relé de comunicação para os rovers Curiosity e Perseverance, ajudando a transmitir dados entre o planeta e a Terra.
A missão deveria ter terminado oficialmente em 2022, mas seu desempenho sólido permitiu que fosse estendida até 2025. Mesmo assim, a sonda continuou trabalhando além do esperado. Em 2024, chegou a capturar uma imagem rara do cometa interestelar 3I/ATLAS, demonstrando sua capacidade de observação e estabilidade.
Como a NASA Está Lidando Com a Situação
De acordo com a agência, antes de desaparecer temporariamente atrás de Marte, todos os subsistemas da sonda apresentavam comportamento normal. A expectativa era que a comunicação fosse restabelecida minutos depois — algo que não aconteceu.
No momento, engenheiros e cientistas trabalham para diagnosticar o problema. Perder contato com uma sonda em Marte não é inédito, e a NASA já conseguiu recuperar missões em situações parecidas. Em 2023, por exemplo, a agência ficou dias sem sinal da Voyager 2, uma nave a mais de 19 bilhões de quilômetros da Terra, e conseguiu reestabelecer o contato.
Por isso, há esperança de que o MAVEN também possa “acordar” — seja por reinicialização automática, realinhamento da antena ou recuperação por comandos enviados à distância.
E Agora? O Futuro do MAVEN É Incerto
Por enquanto, a NASA segue em modo de investigação. Caso o MAVEN não volte a se comunicar, a missão perderá seu principal observador da alta atmosfera marciana. Porém, a comunicação com os rovers em Marte continuará funcionando graças a outros orbitadores ativos, como o Mars Reconnaissance Orbiter e o Trace Gas Orbiter.
O desfecho permanece um mistério no planeta vermelho, mas a história da espaçonave já deixou um legado profundo para a ciência planetária.
Fonte: IFLScience
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